What are Modal Verbs?
The Italian verbs potere (can, be able to), dovere (must, have to), sapere (know, be able to), and volere (to want) are modal verbs. They are considered helping verbs just like auxiliary verbs and usually require other verbs to make sense.
Modal verbs convey grammatical information about modality and are followed by the main verb that is conjugated in the infinitive tense. It is the main verb that conveys semantic information, that is, the meaning itself.
In this lesson, we will look at how to use these verbs in the past, specifically in the passato prossimo.
Passato Prossimo of Modal Verbs
The Structure
The structure of the Italian passato prossimo is the following:
essere (to be) or avere (to have) in the present tense + past participle of the verb.
Here are the past participles of the Italian modal verbs:
- Potere – potuto
- Volere – voluto
- Dovere – dovuto
- Sapere– saputo
However, you might think: modal verbs are followed by the main verb in the infinitive tense, then how do I combine them all together?
Great question. It is easier than you think! You just add the infinitive right after, as in the following sentences:
Gli ho voluto parlare per non avere problemi.
I wanted to talk to him so as not to have any problems.
Non sono potuta andare in palestra oggi.
I couldn’t go to the gym today.
Abbiamo dovuto lavorare tutto il giorno.
We had to work for the whole day.
Non mi ha saputo rispondere.
He hasn’t been able to answer me.
Essere or Avere?
One of the hardest parts of the Italian passato prossimo regards the choice of the auxiliary verbs essere andavere. We use one or the other depending on whether the main verb is transitive or intransitive:
- Avere is used with transitive verbs, that is, verbs that are linked to the direct object without the use of any preposition
- Essere is used with intransitive verbs, that is, verbs that need a preposition to be linked to the indirect object
When it comes to conjugating Italian modal verbs, we have to focus on the main verb of the sentence. In fact, modal verbs are only helping verbs, while the main verb is the one that carries information about the meaning.
If the main verb selects the auxiliary avere , then so does the modal verb. In the same way, if the main verb selects the auxiliary essere , so does the modal verb.
Let me show you some examples:
Non abbiamo potuto decidere cosa ordinare al ristorante.
We could not decide what to order at the restaurant.
Siamo potute andare al mare con la macchina.
We have been able to go to the beach by car.
In the first sentence we used the auxiliary verb avere because it is required by the verb decidere (to be able to). In the second sentence we use the verb essere because it is required by the verb andare (to go).
Remember, when we use the verb essere to form the passato prossimo the past participle of potere, volere, and dovere must agree in gender and number to the subject.
How do I Conjugate Modal Verbs in the Passato Prossimo?
Here are the conjugations of the verbs potere, volere , sapere, and dovere in the passato prossimo.
Potere
| Subject | Essere | Avere |
| io | sono potuto/potuta | ho potuto |
| tu | sei potuto/potuta | hai potuto |
| lui / lei | è potuto/potuta | ha potuto |
| noi | siamo potuti/potute | abbiamo potuto |
| voi | siete potuti/potute | avete potuto |
| loro | sono potuti/potute | hanno potuto |
Volere
| Subject | Essere | Avere |
| io | sono voluto/voluta | ho voluto |
| tu | sei voluto/voluta | hai voluto |
| lui / lei | è voluto/voluta | ha voluto |
| noi | siamo voluti/volute | abbiamo voluto |
| voi | siete voluti/volute | avete voluto |
| loro | sono voluti/volute | hanno voluto |
Sapere
| Subject | Essere | Avere |
| io | sono saputo/saputa | ho saputo |
| tu | sei saputo/saputa | hai saputo |
| lui / lei | è saputo/saputa | ha saputo |
| noi | siamo saputi/sapute | abbiamo saputo |
| voi | siete saputi/sapute | avete saputo |
| loro | sono saputi/sapute | hanno saputo |
Dovere
| Subject | Essere | Avere |
| io | sono dovuto/dovuta | ho dovuto |
| tu | sei dovuto/dovuta | hai dovuto |
| lui / lei | è dovuto/dovuta | ha dovuto |
| noi | siamo dovuti/dovute | abbiamo dovuto |
| voi | siete dovuti/dovute | avete dovuto |
| loro | sono dovuti/dovute | hanno dovuto |
Of course, the use of some modal verbs with one or the other auxiliary verb might be circumscribed in some cases, depending on the frequency with which the modal verbs are used.
For instance, the modal verb sapere is rarely used with the auxiliary verb essere because its connection with intransitive verbs is not that common.
In the following section I will show you some example of each modal verb in combination with both auxiliary verbs.
Modal Verbs in the Passato Prossimo: Examples
- Potere
Sei potuto andare in banca?
Have you been able to go to the bank?
Non ho potuto fare la cena
I haven’t been able to make dinner
- Volere
Siamo volute arrivare in anticipo per salutare.
We wanted to arrive early to say hi.
Non hanno voluto parlare.
They did not want to talk.
- Sapere
Non ho saputo resistere alla tentazione.
I could not resist the temptation.
- Dovere
Chiara è dovuta uscire.
Chiara had to go out.
Ho dovuto programmare tutta la giornata per i bambini.
I had to plan the whole day for the kids.
